曹雪芹是從錦衣紈絝生活跌入瓦灶繩床境地的寒士，身上負載着凡代人的牢騷和感慨，心懷扭曲的憤懣和失落。他的背后是一個以「脂硯齋」為代號的宗室俱樂部，其中多有雍正朝至乾隆朝政治絞殺中的敗落之人。這一干人從大起大落中生出強烈的報復欲，同時還對世道及王朝的墮落和衰微有着深刻的體會。 在當時的政治環境下，不可能秉筆直書皇室，而只能假托一個官宦人家來寫。於是，在筆墨的煙霧之下，宮廷中的秘聞逸事被巧妙地嵌入宮宦人家的故事之中，這便於了解內情的人借此與最高統治集團捅科打諢，發泄憤懣，從而鑄成了古往今來最大的「游戲筆墨」。

題敘一、非傳世小說與「礙語」二、來去匆匆的索隱派三、「開始當故事讀，后來當歷史讀」四、口碑中的「雍乾宮廷說」五、背景年份在雍乾時期六、濃重的「野史」色彩七、框架：一明一暗兩個故事並行第一章　賈元春：半個乾隆元妃　一、孝賢皇后猝死之謎　二、大賈元春和小賈元春　三、只能是孝賢皇后儀駕　四、「元妃」就是乾隆元妃　五、「《長生殿》中伏元妃之死」　六、原本是乾隆元妃判詞　七、《恨無常》暗示了自盡　八、「傅恆家事說」和「文忠公之嬤」第二章　秦可卿：另外半個乾隆元妃　一、這個姓名符號代表着兩個人　二、秦可卿「還魂」記　三、「太醫老爺」在給誰治病　四、張友士有雙重身份　五、到底是誰「初次行經」　六、「大奶奶」指的是誰　七、兩個女人的兩種死法　八、兩個女人的兩個死期　九、為什麼強調「如坐舟中」　十、誰的「長房內絕滅無人」　十一、畫舫與「檣木」　十二、 「兩旁擁侍軍民人眾不得往還」　十三、「十二支」與「四海同哀」第三章　十二宮與十二釵　一、大觀園就像個后宮　二、為什麼「釵」無定數　三、隔着永巷聽「蟆更」　四、薛寶釵是待選秀女　五、真傳挑選嬪妃的過程　六、林黛玉集萃宮怨詩第四章　孝聖皇太后與賈母一、「老十二釵」成員二、答應·妯娌·老祖母·大富婆三、在清虛觀暴露身份四、寂靜清冷的生活五、祖宗留下的吃飯「家法」六、「國君」一家子前來祝壽七、賈母的實際年齡八、賈母的過門年齡九、誰敢拆太醫院的大堂第五章　雍正皇帝與賈敬一、兩個神仙迷的關合之處二誰的「奸盜淫邪文字」三、相同的「賓天」過程四、慶幸胤稹暴亡的詩作五、賈敬死於十三年八月二十三日第六章　清宮宮女與賈府丫鬟一、五百宮女和「幾百女孩子」二、「家生女兒」的由來三、使用「汪恰洋煙」的丫鬟四、襲人為什麼漲工資五、丫鬟婚配與宮女外放六、悄悄塞進一筆「指配」七、月錢、月銀和宮分第七章　皇室包衣與賈府奴仆一、以「房」為單位的奴仆二、京師的和外地的三、「自己也是奴兒」第八章　御膳房與賈府伙房一、嚴格執行分例制度二、總管房與總管大臣三、游牧民族的飲食遺風第九章 內務府與賈府一、「寧榮二府」寓意何在二、內務府廣儲司入書三、吃「分例銀子」的僧道四、銀庫及其衍生的陋習五、主要使用「官中的錢」六、是誰在放高利貸七、給皇家當鋪放貸八、家伶班子唱大戲九、來自如意館的畫作十、「裁縫綉匠並作女工」第十章　賈府盜版紫禁城　一、平面布局的吻合之處　二、哪里的「一射之地」　三、「一箭之路」和「三里半大」　四、慈寧宮與賈母院　五、獨一無二的穿堂　六、賈赦院與西花園公案　七、乾清官與賈政院　八、王夫人住在哪兒　九、梨香院取材於景福宮　十、絳芸軒·絳雪軒·白海棠　十一、儀門和角門　十二、寧國府八重門的出處第十一章　家奴獨特的憤懣一、躲不開的皇儲之爭二、「李佛」的下場三、被史家忽視的兩份奏折四、曹家大難臨頭記五、從李煦的身世到《娩女一詞》六、山東驛站的「葫蘆案」七、從革職抄家到風雲流散八、內務府正白旗包衣籍九、香山護軍營的旗兵第十二章　脂硯齋之謎一、脂硯齋中的某位入書二、「畸笏叟」疑似曹頫三、曾經照看曹家的「王子」四、組織抄寫己卯本的弘曉五、秦可卿「托夢」白家疃六、政治夾縫中的允祿七、乾隆朝唯一的政治清算八、「舊日東宮之嫡子」九、「可恨同時不相識」十、從敦氏兄弟到早期的傳播者十一、熊賜履的外孫孔繼涵十二、對脂硯齋「齋主」的推測