1956年至1957年，湯因比夫婦在退休后進行了為期17個月、針對三大洲、近20個國家和地區的環球旅行。本書並非有關這次旅行的連續記述，而是以湯因比獨特的見解和他對世界歷史、地理和宗教生活的深刻理解為基礎而進行的一系列值得重視的掃描式記述。跟着湯因比的足跡，從倫敦出發，分別經過厄瓜多爾、秘魯、印加島嶼、新西蘭、澳大利亞、越南、菲律賓、香港、日本、印度和中東國家。